Depuis l’Antiquité, le houblon est utilisé par la médecine traditionnelle de nombreuses civilisations. On dit que les anciens Grecs et les Romains appréciaient ses principes amers pour traiter les problèmes digestifs et les troubles intestinaux. En Amérique du Nord, les Indiens Cherokee l'employaient pour soulager l’arthrite et la douleur ainsi que pour traiter les problèmes reliés aux reins. La Médecine traditionnelle chinoise lui reconnaît également des vertus pour traiter l'insomnie, les troubles digestifs, les crampes intestinales et le manque d'appétit. En Inde, la médecine ayurvédique l'utilise pour soulager l'agitation causée par la tension nerveuse, la migraine et l'indigestion.
On l'utilise depuis longtemps en cuisine pour la fabrication du pain et de la bière. C'est ce dernier usage qui fit se répandre sa culture à travers l'Europe.
Contrairement à ce que l’on croit, la bière a été fabriquée et consommée très tôt en Grèce et à Rome, avant d’être partiellement remplacée par le vin. Les romains avaient ainsi créé des brasseries le long du pourtour méditerranéen. Les Germains et les Gaulois l’adoptèrent au 1er siècle avant notre ère. Ils la fabriquaient avec de l’orge, du froment ou de l’avoine malté et l’aromatisaient avec du miel, du gingembre. A l’époque, on parlait de cervoise. La popularité qu’elle allait connaître tient notamment, à la crainte des maladies que pouvait provoquer la consommation d’eau (manque d’eau potable).
Jusqu’au IXème siècle, sa fabrication resta au stade de production familiale.
Un nouveau tournant vers l’an mille. Les monastères vont développer l’introduction du houblon qui va progressivement remplacer toutes les autres herbes et épices utilisées jusque-là pour aromatiser la bière. En assurant une plus longue conservation à la bière, le houblon allait favoriser son transport et donner à son commerce un plus large rayonnement. Charlemagne confère d’ailleurs le monopole de la fabrication de la bière aux moines. Du IXè au XIVè siècle, la bière était ainsi principalement fabriquée par les moines. Les laïcs s’adonnant à cette pratique devaient s’acquitter d’une taxe : le droit de Gruyt qu’ils reversaient aux moines.
En France, la fabrication de la bière est réglementée et fiscalisée. Le statut des brasseurs de Paris est défini en 1489 et le terme de « bière » est utilisé. Elle doit être fabriquée uniquement par des maîtres brasseurs et à partir des ingrédients suivants : du grain, de l’eau et du houblon.
Au début du 19ème siècle, alors que les bières artisanales dites de fermentation haute sont brassées entre 15 et 20°C, les tchèques de la ville de Pilsen inventent une bière de fermentation basse, élaborée entre 7 et 12°C, particulièrement dorée et limpide, qui se fera connaître sous le nom de Pils. La Pils (ou lager), s’impose rapidement auprès des consommateurs : rafraîchissante et mousseuse, elle a manifestement plus d’attraits que les autres types de bières, au point de devenir, au XXe siècle, la référence mondiale pour la bière, supplantant presque partout les bières traditionnelles, et accompagnant l’extrême concentration et standardisation de l’industrie brassicole.
Bien que millénaire et solidement enracinée dans des régions françaises comme le Lyonnais, l’Alsace ou le Nord, la culture de la bière artisanale française s’est en effet considérablement appauvrie depuis le début du 20ème siècle. Sous l’effet des fusions & acquisitions et de la standardisation des goûts portée par les grandes unités industrielles puis le développement des enseignes de grande distribution, le nombre de brasseries en France est en effet passé de plus de 3 000 établissements à moins d’une cinquantaine en l’espace d’un siècle.
C’est toute une industrie qui a perdu son savoir-faire et s’est retrouvée circonscrite à la production en masse de bières standards, sans aucun lien avec les grandes cultures locales et oubliant ses recettes régionales. La tendance actuelle peut y remédier.